《经济学100个有趣故事》之封顶与交易
奥巴马总统提出了一项应对碳排放外部性的政策。
在2008年总统竞选期间，奥巴马强调了他本人的气候变化经济学，他说，他对这个问题要比大多数竞争对手敏感得多。不幸的是，现在他成了总统，奥巴马先生签署的气候法案要远远落后于他的雄心壮志。实际上，送到他书桌上的法案可能要比完全没有还要糟。
让我们从基础知识开始。科学家告诉我们，气候变化的基本问题是人类把过多的碳排放到空气中，这就提高了全世界的温度。碳排放就是经济学家所说的“负外部性”——某些市场活动对旁观者的不利影响。
教科书上应对负外部性的解决方法是根据社会成本和收益来调整私人激励机制的税收制度。假设政府对以碳为基础的产品征收税收并用其收入来减少其他税，人们就会有转向少消费碳产品的激励。碳税是气候变化的补救手段，这种方法得到经济学和决策者的广泛支持。
当奥巴马先生仍然是候选人时，他并没有完全赞成碳税。他想要当选，而接受任何一种会伤害百万中产选民的税都是选举成功所不能接受的。但是，他已经离得不远了。
奥巴马先生所提出的是完全允许在拍卖中出售的碳的封顶与贸易制度。简言之，这种制度设置了碳排放量的上限，而且公司可以竞标把碳排放到空气中的权利。
这种制度相当于碳税。排放权的拍卖价格就是有效的碳税。拍卖增加的收入给予政府减少其他扭曲了行为的税收资源，如所得税或工薪税。
到此为止还不错。问题出现在这种合理的想法在通过法律程序实施的过程中。不是拍卖碳许可证，而是最近白宫通过的法案把大部分许可证给予了强有力的特殊利益集团。
法案所涉及的成员并不是无足轻重的。根据国会预算办公室估算，可以得出结论，如果所有许可证都拍卖，政府在10年中可以增加收入9890亿美元。但根据签署的法案，拍卖收入仅为2760亿美元。
奥巴马先生懂得这些风险。在2007年8月的一次对话中被问到碳税时，他说：“我相信，如果设计合理，碳税能完成和封顶一交易计划同样的事。封顶一交易制度的危险在于与拍卖定价相反，免费发放排放温室气体许可证。欧洲在建立封顶一交易制度时所犯的错误之一是这种免费许可证发得太多。”
而国会现在恰恰是要犯这种错误的法案送呈给奥巴马总统。
这种错误有多重要？如果目的是有效配置碳排放权，这个错误并不重要。即使这些权利是根据政治而不是经济基础发放的，“封顶与交易”中的“交易”部分也能处理其他问题，那些最需要排放碳的公司会在新成立的交易所购买碳许可证。那些没有这种需求的公司总会出卖他们得到的许可证；并享有国会慷慨赠予而带来的利润。
问题产生于气候政策与整个税收体制如何相互影响。正如总统指出的，封顶一交易制度和碳税一样。碳许可证的价格最终要以碳密集产品高价格的形式转嫁给消费者。但是，如果大多数许可证是发放而不是拍卖，政府就没有减少其他税收和抵消价格上升的资源。结果就是提高了大多数美国人面临的有效税率，这就降低了拿回家的真实工资，消弱了工作激励，并压抑了经济活动。
困难的问题是这种政策归根结底是好还是坏。你可以发现政策在两个方面摇摆。对于那些认为气候变化是迫在眉睫的灾难，而且把税收体制的效应仅仅作为一种烦恼的人来说，不完善的法案总比完全没有好。对于那些并不相信全球变暖是罪魁祸首，而且深深担心现在与未来高税率的不利影响的人来说，这个法案沿着错误的方向前进了一步。所有人都会同意的是，该法案在国会得以通过使个遗憾。奥巴马总统知道，良好的气候法案应该是什么的样的。然而尽管有巨大的声望和个人魅力，但看来他无法让国会听他的。
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