网络炒汇交易平台上挂牌买卖的的确是外币，也只能是买卖外币。但是，所有买卖都不是真实的交易，不需要兑换任何货币。因此，从严格的意义说，它所交易的不是货币，不是实物，而是货币对之间的浮动变化——点差，黄金也一样。因此，网络炒汇也被称为虚盘炒汇。
当今世界，外汇市场上大量进行的买卖交易都是虚拟的，既没有贸易背景，也不需要真实的货币实物兑换，而且大都有保证金参与（真实货币交换没有保证金）。相反，很多有贸易背景的外汇交易也不需要立即买卖外汇——在大多数情况下都有延期支付的买卖合约。保证金交易其实也是从合约延期的概念演化或衍生出买卖差价的。
目前国际外汇市场，几乎所有外汇交易衍生金融产品都是虚拟的，比如期货也是买未来，倒合约的，外汇保证金交易则是炒点差，买卖预期的准确度，并不涉及真实的商品实物和货币交易。
最通俗，也最清晰地说明虚拟金融以及虚盘外汇保证金交易的例子是：在大多数外汇保证金平台上，没有外汇也可以参与国际外汇市场上的外汇买卖。比如，你只有人民币，也可以参与。为什么？因为你所买卖的并不是真实的货币对，而是不同货币对之间汇率变动的数字（点差）。
与虚盘保证金相对的是实盘外汇交易。实盘，顾名思义，就是要有真实的兑换，比如我要买日元，必须用真实的美元或人民币去换。一般来说，实盘是不需要保证金的，因为它必须用现价交割，所以只能一比一。外汇实盘交易既没有时间期限，也没有爆仓风险，当然也没有大赚的刺激，一般来说，一年难做一次两次。 所以，在外汇保证金出现后，这种实盘交易越来越呈现畏缩状态。
通常的情况下，网络外汇保证金平台会为投资者设定十对左右的可交易货币对，包括主要的“直盘”（与美元有直接比价关系的货币），如美元兑欧元，美元兑英镑，美元兑日元，美元兑瑞士法郎，美元兑澳元，美元兑加元等；还会包括一些“交叉盘”货币（与美元没有直接兑换关系的货币对），如欧元兑日元，英镑对日元，欧元兑英镑，欧元兑瑞士法郎等。也有的平台可能为投资者设定几十对可交易货币，除了上述主要货币之外，还包括例如韩元，新加坡元，甚至南美国家货币以及这些货币的交叉盘。
一般来说，设定的交易货币越多未必越好，因为大多数投资者，特别是中小投资者很难获得小货币的信息。而且，越是小的货币波动率越大，被大基金等操纵的可能性也越大。因此，有十对左右的交易货币对投资者来说，够用了。黄金保证金交易则只有黄金一个品种。
目前的外汇保证金交易平台大都用美元或欧元计价，也就是说，平台的交易单位和盈亏计算都是以美元或欧元为单位显示的：比如一个标准手是1000美元或1000欧元，盈利或亏损一个点的计价是10美元或10欧元。但是，投资者入金（存款入保证金账户）既可以是美元，也可以是日元、欧元，甚至可以用人民币等非自由兑换货币。
外汇保证金公司会把投资者入金的货币按当天或前天的兑换牌价兑换成保证金平台的计价货币，比如69000人民币的入金大约可以兑换10000美元，投资者的保证金账户显示的资金量是10000美元，然后交易。当投资者希望退出时——出金（从保证金账户提取资金），保证金公司再为投资者兑换成他们入金时的货币。黄金保证金交易可以用不同的货币计价，但国际市场最流行的仍然是黄金兑美元。
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