CFD最初以股票掉期的一种于20世纪90年代初出现在伦敦，并用保证金进行交易，CFD的出现普遍归因于瑞银华宝（UBS WARburg）的Brian Keelan和Jon Wood。在90年代初，BrianKeelan产生了一个念头，那就是通过押注公共事业行业股价上涨，来为其客户英国特法佳公司提供资金，以收购英国北方电力公司。
虽然最终这项举动并没有成功，但这是CFD第一次被用于如此大型的收购中，并创造了一个新的行业，使得CFD在近年来成为受零售投资者欢迎的投资工具。
在早年间，CFD被对冲基金以及机构交易者用于更有效益地对冲风险，主要原因是为了规避股票交易的印花税以及从保证金中获利。在90年代后期，CFD开始正式面向零售客户，很多英国公司开始普及这一交易工具，特别是一些当时的在线交易平台，使得交易者更容易看到实时价格并实现实时交易。第一家这样的公司是一家名为GNI（Gerrard & National Intercommodities）的公司，CFD自此开始进入急速扩张，在这之后，IG Markets以及CMC Markets也在2000年时，开始对这项服务进行推广。
在2000年左右，零售交易者开始意识到CFD可以利用一些金融基础工具，CFD的第二个成长阶段自此开始。CFD供应商开始将CFD范围从伦敦股市扩展至全球股市的股票、股票指数、大宗商品、债券以及外汇等，目前指数差价合约交易是全球最受欢迎的CFD类型。
2001年，很多CFD供应商开始意识到差价合约与点差交易有着同样的经济效益。一些供应商开始同时经营点差交易与差价合约，这两者的产品在很多方面是一样的。但是在当时，不像CFD已经在很多其他国家开始流行，点差交易因为英国和爱尔兰在税收方面的优势，仍只局限于这两个国家。
2002年，IG Markets和CMCMarkets 开始将CFD推广至澳大利亚，这是CFD全球扩张的第一步。2007年之前，CFD交易都只存在于场外交易市场。但在2007之后，澳大利亚证交所开始允许差价合约交易，范围涵盖澳大利亚的前50支股票、8个货币对、主要的国际指数以及一些大宗商品。最初有12家经纪商提供澳大利亚证交所的CFD差价合约交易，但是在金融危机之后，由于ASX场内差价合约的成交量持续低迷，12家经纪商只剩5家，交易所也于2014年6月中止了差价合约交易。
2009年6月，英国监管机构FSA金融服务管理局实施一个新的制度，来避免CFD差价合约被用于内幕交易事件。为了控制差价合约的风险，抑制过度投机，各国的金融管理机构都规定差价合约交易的经纪商或者银行必须有100%的保证金，也就是说，无论客户如何支付保证金，对于客户的交易，经纪商或者银行必须有100%的金额的货币作为保障。
2016年6月，欧洲证券和市场管理局（ESMA）曾针对CFD投资者发出警示，其认为2015年的瑞郎事件造成了众多投资者的重大损失。之后，多个欧盟国家开始针对CFDs做出相应的决定，比如荷兰禁止了CFDs交易、比利时禁止场外CFDs交易等等。
德国联邦金融监管局（BaFin）在12月8日官方公布文件称，为了加大对投资者利益的保护力度，更有效地减少投资者亏损的风险，差价合约（CFD）类金融产品在德国的市场推广、分销及销售将受到限制，并提出在CFDs交易中经纪商平台不许在像零售客户提出额外的支付要求。
目前，差价合约在英国、德国、意大利、新加坡、南非、加拿大、新西兰、法国、爱尔兰、日本、西班牙、瑞士等多个国家的金融市场都可以进行交易。越来越多的零售客户使用差价合约CFD作为交易组合的一部分获股票实物交易的一种替代。使用差价合约CFD进行交易的投资者包括频繁交易的短线交易者和那些寻找能替代融资股票交易的更灵活交易工具的长线投资者。
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